최근 온라인에서 논란이 된 서울의 한 스타벅스 매장의 안내문. /사진=온라인커뮤니티 캡처

최근 한 스타벅스 매장에 오랜 시간 좌석을 비우면 자리를 정리하겠다는 안내문이 붙어 갑론을박이 일었다. 각종 온라인 커뮤니티에는 이와 관련한 다양한 의견이 개진됐다. 다양한 목소리가 나왔지만 '카공족(카페에서 공부하는 사람들)의 무책임한 행태'가 주류였다.

"공부는 도서관에서 하라" "커피 한 잔으로 온종일 앉아 있다니 이기적" "카페에서 공부하는 것보다 카공족이 다른 사람들에게 눈치를 주는 게 더 문제" 등과 같이 카공족을 지적하는 의견이 대세였다.


하지만 정작 안내문에는 '카공족'으로 인해 이 같은 안내문을 남겼다는 내용은 없었다. 해당 매장은 도난 사고가 자주 발생하는 터라 예외적으로 안내문을 붙였다고 입장이다. 업주의 속마음까진 알 수 없으나 뜬금없이 카공족이 비판의 대상이 됐다는 점은 카공족의 이미지가 결코 긍정적이지 않다고 해석할 수 있다.
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카페 이용자 2명 중 1명 "카공족 때문에 앉을 자리 없어"

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카공족에 대한 여론이 좋지 않은 이유는 무엇일까. 흔히 거론되는 카공족에 대한 비판 요소는 ▲한 가지 메뉴로 자리를 오래 차지 ▲오랜 시간 콘센트 사용으로 매장 전기요금에 악영향 ▲대화하는 고객에게 시끄럽다고 눈치를 주는 행위 등이다.
조사 결과 카페 이용객 중 47%가 '카공족' 때문에 앉을 자리가 없었던 경험이 있다고 답변했다. 사진은 한국리서치가 카공족에 대한 여론을 조사한 설문 결과들. /그래픽=한국리서치

실제로 2021년 한국리서치의 조사 결과 카페에서 '카공족' 때문에 앉을 자리가 없었다는 경험을 자주 혹은 종종 한 적이 있는 사람은 47%로 조사됐다. 카공족이 자리를 오랜 시간 비운 것을 목격한 적 있는 비율도 40%였다.
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"저희가 그렇게 민폐인가요?"

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카공족 입장에서도 할말이 없지 않다. 지난달 서울 종로구 대학로 한 스타벅스 매장에서 공부하던 대학생 김모씨(24·여)는 "카페 내 체류 시간은 3시간을 넘는 경우가 많지 않다"며 "아이스 아메리카노 하나만 시키고 핸드폰을 충전하면서 몇 시간을 때우는 사람도 많은데 왜 카공족만 욕을 먹는지 모르겠다"고 토로했다.

같은 날 서울 서대문구 신촌 소재 대형 프렌차이즈 카페에서 공부하던 대학생 A씨는 "무개념 카공족도 분명히 존재한다"고 인정했지만 "카페에 민폐를 주는 고객이 모두 카공족이라고 매도하는 것은 과하다"고 주장했다. A씨는 "주말에는 단체 손님이 음료 한두 잔만 시키고 오랜 시간 앉아있는 경우도 적지 않다"며 "카공족뿐만 아니라 전체적으로 시민 의식이 높아져야 한다"고 덧붙였다.
카공족은 주로 카페에서 마련한 스터디 존이나 2인용 테이블을 사용했다. 사진은 카공족을 위한 1인용 좌석을 구비한 한 카페의 모습./사진=변한석 기자

매장과 이용객의 입장을 고려해 눈치껏 2인용 테이블을 사용하거나 시간이 지나면 추가 주문하는 카공족도 없지 않다. 카공을 자주한다고 밝힌 B씨는 "카공족에 대한 비난 여론은 과장된 측면도 없지 않다"면서도 "비매너 행동은 확실하게 고쳐야 한다"라는 의견을 내놓기도 했다.

이상의 조사 결과에서 카공족이 다른 카페 이용자에게 시끄럽다고 눈치를 주는 경우는 16%에 불과했다. '카공족 때문에 큰 소리로 대화할 때마다 눈치 보인다'는 여론은 과한 해석으로 보일 수 있는 측면도 있는 셈이다.
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'스터디 존 추가' vs 'No 노트북 존 증가'

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카공족에 대한 비난과 달리 스터디 존을 제공하는 카페들도 많다. 사진은 스터디 존을 따로 구성한 프렌차이즈 카페들. /사진=변한석 기자

최근에는 카공족에 편의를 제공하는 프랜차이즈 카페도 많다. 한 카페는 카공족을 위한 1인용 좌석을 일찌감치 도입해 카공족으로부터 큰 호응을 얻었다. 실제로 1인석 좌석을 도입한 매장의 매출이 증가했다는 조사 결과도 나오고 있다.
카공을 제한하는 카페들도 늘어나는 추세다. 사진은 오랜 시간 카공을 지양해 달라는 이대역의 한 카페 안내문. /사진=변한석 기자

한 이용자가 불필요하게 많은 자리를 차지하거나 장시간 이용하는 것을 허가하지 않는 카페도 늘어나고 있다. '이 곳은 공부하는 곳이 아니다'라는 안내문을 내건 카페들도 있다. 회전율이 중요하고 면적이 작은 개인 카페일수록 카공을 금지하는 경우가 많은 편이다.
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애매해진 카공의 정의?

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현대 사회에서 카페를 단순히 커피 같은 음료를 소비하는 공간만으로 이해하는 사람들은 많지 않다. 고객층도 다양해졌다. 논란이 되고 있는 카공족도 '카페에서 공부하는 사람들'이라고 단순하게 정의 내리기 어려워진 것도 사실이다.


노트북을 충전하면서 한 자리에서 장시간 회사 업무를 보는 경우나 드라마를 시청하고 게임을 즐기는 사람도 있다. 현재의 '카공족'은 이 같은 사람들까지 포괄하는 의미다.
현재의 '카공족'이라는 단어는 카페에서 노트북을 오랜시간 사용하는 사람들을 의미하는 것에 더 가깝다. /사진=이미지투데이

급증하고 있는 카공족에 대해 박태영 성균관대학교 교수는 "공부라는 행위는 때로 경쟁적인 이미지"라며 "사람들은 자신과 비슷한 방식으로 공간을 소비하는 데에 친밀감을 판단하는 경향이 있다"고 해석했다. 카공족이 부정적인 이미지를 갖게 된 이유에 대해서는 소비자 정체성과 사회적 인식 사이의 충돌 때문이라고 설명했다. 박 교수는" 대중이 카공족의 비매너 행동에 대해 평가하는 건 '비공식적 규범 통제'로 해석할 수 있다"고 설명했다.

마지막으로 박 교수는 카공족 논란에 대해 "현대 소비사회에서 개인의 소비 방식이 점점 더 공개적으로 해석되고 때로는 통제되는 과정을 보여주는 매우 흥미로운 사례"라고 덧붙였다.