통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "통일부는 북한으로부터 초청장을 받아 방북 신청한 천담스님 세계평화재단 이사장의 방북을 어제자(30일)로 승인했다"고 밝혔다.

천담스님은 다음달 2일부터 6일까지 평양 방문하며 강수린 조선불교도연맹 중앙위원장 등 불교계 관계자들과 면담할 예정이다.

이 당국자는 "이번 방북은 금강산 유점사 복원 문제 등을 협의하기 위한 종교 교류를 목적으로 한 방북"이라며 "다방면적 교류 활성화 차원에서 승인했다"고 설명했다. 금강산 유점사는 6·25 전쟁 때 소실된 것으로 알려졌다.

천담스님의 이번 방북은 문재인정부 출범 이후 네 번째다. 앞서 지난해 11월 천도교 청우당 류미영 사망 1주기 추모행사에 아들 최인국씨가 참석했고 최근 북한풍계리 핵실험장 폐기 취재 목적으로 뉴스1과 MBC 소속 기자 8명이 방북한 바 있다.

하지만 남북간 순수 민간교류 차원에서 이뤄지는 방북은 이번이 처음이다. 북한은 지난해 정부의 대북 제재 동참을 문제 삼으며 대북 인도 지원이나 사회·문화 교류를 위한 민간단체의 방북을 받아들이지 않았다.