"앞으로도 안사요"… 남양유업 불매운동은 8년째 '진행중'

'불가리스 논란'을 일으킨 남양유업에 대한 소비자들의 불매운동이 확산되고 있다. 사진은 2013년 남양유업 불매 당시 모습. 한 편의점에 남양유업 제품을 판매하지 않겠다는 안내문이 붙어있다. /사진=뉴스1 DB

남양유업이 자사 발효유 제품 '불가리스'가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 억제에 효과가 있다고 발표한 뒤 역풍을 맞고 있다. 이번 사태로 소비자들에게 반감을 사면서 8년 전 '대리점 갑질' 사태 이후 이어지던 불매운동에 불이 붙는 모습이다. 
19일 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS) 등에는 남양유업 불매를 알리는 글이 이어지고 있다. 인스타그램과 트위터 등에는 '#남양유업불매' 등의 해시태그를 적은 글도 다수 게재된 상태다. 남양유업이 인체실험을 거치지 않은 채 '불가리스'가 코로나19에 효과가 있는 것처럼 발표해 주가 폭등, 사재기 등 사회 혼란을 가져왔다는 점에서다.

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대리점 갑질부터 마약·경쟁사 비방까지

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특히 소비자들은 "남양유업은 예전부터 걸렀다" "2013년부터 불매해왔다" "지금까지도 안 샀고 앞으로도 안 살 것" "남양이 남양했다" 등 과거부터 남양유업 불매를 지속해 왔다는 반응을 보이고 있다. 남양유업이 대리점 갑질, 창업주 외손녀 마약 투약 논란, 경쟁사 비방 등으로 잡음이 끊이지 않았다는 점에서다.

불매운동의 시발점은 2013년 이른바 '대리점 갑질' 사태다. 당시 남양유업 본사 직원이 대리점 직원에게 폭언을 하며 물량 밀어내기(강매) 갑질을 했다가 적발돼 과징금 제재를 받은 바 있다. 이후 불매운동이 시작되며 국내 유업계 1위 기업이던 남양유업은 경쟁사에 자리를 내줬다. 실적도 고꾸라졌다. 불매운동 직전인 2012년 1조3650억원이던 매출은 지난해 9489억원으로 8년 만에 30.5% 감소했다.


이후에도 논란은 계속됐다. 결혼이나 출산을 한 여직원을 계약직으로 전환시키는 등 사내 성차별 논란도 터졌다. 2019년엔 홍두영 남양유업 창업주의 외손녀인 황하나씨가 마약 투약 혐의로 구속되면서 기업 이미지에 또 다시 타격을 입었다. 지난해에는 홍보대행사를 통해 온라인 커뮤니티에 경쟁사 제품을 비방하는 글을 올렸다가 홍원식 회장이 명예훼손·업무방해 혐의로 경찰 수사를 받았다. 경찰은 홍 회장을 기소 의견으로 검찰에 송치한 상태다.

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남양유업 '불가리스 발표' 3일 만에 사과… 논란은 계속

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지난 13일 남양유업이 불가리스가 코로나19 억제에 효과가 있다고 발표하자 일부 판매처에서 불가리스가 품절 사태를 빚었다. /사진=뉴시스

남양유업의 불매운동이 다시 촉발된 건 지난 13일 '코로나 시대 항바이러스 식품 개발' 심포지엄을 통해 불가리스가 코로나19 억제에 효과가 있다는 연구 결과를 발표하면서다. 이로 인해 남양유업의 주가는 급등했으며 일부 판매처에서 불가리스가 품절되는 사태가 발생하기도 했다.

하지만 방역당국과 전문가들은 신빙성이 떨어진다는 반론을 제기했다. 특정 식품의 코로나19 예방 또는 치료 효과를 확인하려면 사람 대상의 연구가 수반돼야 하는데 해당 연구는 바이러스 자체에 제품을 처리해서 얻은 결과로 효과를 알기 어렵다는 게 질병관리청의 입장.
논란이 확산되자 식약처는 전날 남양유업을 식품표시광고법 위반 혐의로 행정 처분 및 고발조치했다. 식품표시광고법은 식품에 대해 질병의 예방치료에 효능이 있는 것으로 인식할 우려가 있는 표시나 광고행위가 있는 경우 최대 10년 이하 징역이나 1억원 이하의 벌금에 처하도록 규정하고 있다. 이와 함께 영업정지 2개월의 행정처분도 받는다.

식약처는 "해당 연구에 사용된 불가리스 제품, 남양유업이 지원한 연구비 및 심포지엄 임차료 지급 등 심포지엄의 연구 발표 내용과 남양유업과의 관계를 고려할 때 순수 학술 목적을 넘어 남양유업이 사실상 불가리스 제품에 대한 홍보를 한 것으로 식품표시광고법 제8조 위반으로 판단하고 있다"고 설명했다.


이에 남양유업은 지난 16일 입장문을 내고 "불가리스 관련 실험이 인체 임상실험이 아닌 세포단계 실험임에도 불구하고 소비자에게 코로나19 관련 오해를 불러일으킨 점 죄송하다"고 사과했다. 하지만 남양유업의 논란이 되풀이되고 있는 만큼 소비자들의 마음을 되돌리기는 어려울 것으로 전망된다.