김범준 LG경제연구원 책임연구원은 “이전보다 긴 주행거리와 더 싼 가격을 가진 2세대 전기차는 내연기관차와 대등한 경쟁을 펼칠 수 있을 것”이라고 내다봤다.

◆ 저렴해진 배터리 탑재하고 대량생산

볼트EV와 같은 대중적인 전기차의 등장이 가능해진 가장 큰 요인은 전기차의 가장 비싼 부품인 ‘배터리 기술’이 비약적으로 발전해서다. 배터리 크기 대비 용량이 늘어났음에도 가격은 대폭 낮아졌다.

볼트EV의 배터리를 전량 공급하는 LG화학은 1세대 대비 에너지 밀도를 4배 가까이 올린 배터리를 훨씬 낮은 가격에 공급한다. GM은 볼트EV 생산에 돌입할 당시 LG화학으로부터 납품받는 배터리 셀의 가격이 1kWh당 145달러에 불과하다고 밝힌 바 있다. 2010년 닛산 리프 1세대에 장착된 배터리셀이 1kWh당 600~1200달러에 달했던 것과 비교하면 2배 이상의 용량을 갖춘 배터리를 절반 이하의 가격에 공급받는 셈이다.

배터리 가격은 앞으로 더 낮아질 것으로 보인다. 미국 자동차전문매체 ‘워즈오토’(WardsAuto)는 전기차 배터리셀의 가격이 2020년이면 1kWh당 100달러까지 낮아질 것으로 전망했다. 업계는 전기차 원가의 절반을 차지하던 배터리를 저렴하게 확보하고 전기차 대량생산체제가 갖춰지면 정부 보조금이 없어도 내연기관과 비슷한 가격대의 전기차를 생산할 수 있을 것으로 내다본다.

실제로 자동차업체들은 2세대 전기차를 기반으로 대량생산체제로의 개편을 가속화하는 중이다. 올해 안에 볼트EV와 비슷하거나 더 우월한 가성비를 지닌 전기차들이 속속 나타나 대중화에 불을 지필 것으로 보인다. 가장 주목받는 것은 오는 7월부터 캘리포니아주 프레몬트 공장에서 생산될 예정인 테슬라의 보급형 전기차 ‘모델3’다. 테슬라는 기가팩토리를 통해 배터리 생산단가를 크게 낮추고 대량생산체계를 도입해 3만5000달러에 모델3를 공급할 예정이다.

기존 완성차업체들도 주행거리를 대폭 늘린 2세대 전기차를 개발하고 대량생산해 저렴한 2세대 전기차 공급에 나섰다. 지난해 파리모터쇼에서 공개된 르노의 신형 조에(ZOE)는 400㎞를 주행가능한데 유럽에서 보조금을 적용해 2만3600유로(약 2850만원)에 판매된다. 르노는 조에를 연간 3만5000대 이상 생산할 계획이다. 닛산 역시 대중적인 전기차 리프의 2세대 모델을 오는 9월 출시할 예정이다. 60kWh급의 배터리를 탑재하고 350㎞ 이상의 주행거리를 확보한 리프 2세대는 대량생산체계를 통해 1세대보다 저렴한 가격에 내놓을 계획이다.

김 책임연구원은 “전기차 대중화시대의 주도권을 잡기 위한 업체들의 경쟁은 더욱 치열해지고 있다”며 “대량생산체계를 구축해 원가를 낮추고 배터리와 모터 등 핵심부품에서 차별화된 경쟁력을 갖추지 못하면 살아남기 어려울 것”이라고 전망했다.