지금으로부터 약 600만년 전 처음으로 유인원이 세상에 모습을 드러냈다. 이후 오스트랄로피테쿠스, 호모 루돌펜시스, 호모 에르가스터 등 여러 종으로 분화했다. 하지만 그 중에 살아남은 종은 오직 호모 사피엔스뿐이었다. 현생 인류의 조상 호모 사피엔스는 어떻게 치열한 생존경쟁을 이겨낼 수 있었을까.

역사학자 유발 하라리는 신간 <사피엔스>를 통해 그 지난한 과정을 되짚어 간다. 사피엔스가 다른 동물 특히 다른 유인원과 결정적으로 어떤 차이가 있는지 집중적으로 분석하고 그것이 인류의 미래일 수 있음을 말한다. 저자는 사피엔스의 독특한 특징이 자연을 배제한 것이라 말하며 현대문명에 이르기까지 인류가 어떻게 지구를 지배하게 됐는지, 그 핵심 메커니즘과 현상들을 세세하고 체계적으로 드러낸다.


[서평] 신이 된 동물 '사피엔스'

저자는 그 시작점을 사피엔스가 갖게 된 인지적 능력의 폭발로 보고 있다. 바로 ‘인지혁명’이다. 7만년 전 호모 사피엔스는 아프리카 한 구석에서 다른 동물은 물론 유인원보다 뛰어나지 못해 웅크리고 있었다. 그러다 갑자기 뇌가 커지며 ‘인지혁명’을 겪게 되고 완전히 다른 존재가 됐다. 그들은 육체적으로 열악한 면을 폭발적으로 증가한 인지능력으로 보완하고 오히려 우월한 성취를 보였다. 수렵 채집에서 월등한 결과를 보이던 그들은 심지어 수많은 동물 종을 멸종시키고 다른 유인원들을 제거하며 지배자가 됐다.
다시 1만2000년 전에는 ‘농업혁명’을 일으키며 폭발적인 변화를 이끌었다. 사피엔스들은 더 이상 수렵이나 채집을 하지 않고 농작물과 동물을 길렀다. 이로써 생태계는 획일화된 대신에 인류의 숫자는 폭발적으로 증가한다. 많아진 사람들은 갈등을 일으켰지만 그들을 통합한 자들은 승승장구했다. 사피엔스는 다른 동물과 달리 수많은 종족을 어떻게 통합할 수 있었을까.

저자는 농업혁명 이후 수천 년에 이르는 인간의 역사는 단 하나의 질문으로 모아진다고 말한다. “인류는 어떻게 자신들을 대규모 협력망으로 엮었는가.” 그는 인간이 그런 대규모 협력망을 지탱할 생물학적 본능이 결핍된 상태이기 때문에 더욱 이런 질문을 던질 만하다고 말한다. 이러한 질문에 대한 저자의 대답은 인간이 상상의 질서를 창조하고 문자 체계를 고안해냈기 때문이라는 것이다. 상상의 질서는 자연을 극복하고 국가를 세우고 교역망을 넓히며 세계를 단일하게 만들었다. 그 상상의 질서는 500년 전에 일어나 현대를 지배하는 과학혁명으로까지 이어졌다.


여기에서 저자가 말하는 상상의 질서라는 것은 판타지나 신화라는 몽상적인 이야기를 의미하는 것은 아니다. 예컨대 상상의 질서는 제도인데 돈과 국가(제국), 종교(사상)같은 것들을 말한다. 사피엔스들은 이런 것을 추구하면 행복해질 것이라고 생각했기 때문에 개개인이 서로 떨어져 있는 것이 아니라 집단적 협력에 나섰다.

유구한 역사를 통해 발전을 거듭한 사피엔스는 이제 자신의 한계를 벗어나려 하고 있다. ‘지적 설계’이론으로 무장하고 스스로 창조하는 존재, 즉 신이 되려는 것이다. 다른 종을 변형시키거나 새롭게 만들고 자신 스스로도 개조(DNA 조작, 사이보그 등)하려고 한다. 결국 영생불사를 실현하려는 것이다. 과연 사피엔스는 ‘신이 된 동물’의 자리에 오를 수 있을까.

유발 하라리 지음 | 조현욱 옮김 | 김영사 펴냄 | 2만2000원


☞ 본 기사는 <머니위크>(www.moneyweek.co.kr) 제414호에 실린 기사입니다.