우리나라에서 여성기업인을 찾기는 어렵지 않다. 이명희 신세계그룹 회장을 비롯해 현정은 현대그룹 회장, 이부진 호텔신라 사장, 이서현 삼성물산 사장 등 이름만 들어도 떠오르는 인물들이다.

고 이병철 삼성그룹 창업주의 막내딸인 이명희 회장은 계열분리 때 백화점과 조선호텔을 갖고 나와 신세계그룹을 국내 굴지의 '유통 명가'로 키우는 능력을 보여줬다. 신세계는 현재 재계 13위에 올라 있다.

현정은 회장의 경영능력도 뛰어나다는 평가를 받는다. 현대가로 시집와 30년 가까이 살림만 했던 그는 남편인 고 정몽헌 회장이 타계하자 현대그룹 경영을 맡아 수완을 발휘했다. 유동성 위기에 부딪히기도 했지만 그룹의 재무상태를 개선해 나가는 그에 대한 평가는 제법 긍정적이다.

이처럼 굵직한 기업의 여성 CEO들이 일선에서 활약하는 가운데 후발주자들도 비상을 위해 날갯짓을 하는 모양새다. 대기업 정도로 덩치가 크지는 않지만 여성벤처기업인들의 규모가 눈에 띄게 늘고 있는 것.

여성벤처기업 수는 지난 2005년 308개사, 2007년 501개사, 2009년 1234개사, 2011년 1960개사, 2013년 2336개사, 2014년 2393개사로 꾸준히 증가했다. 10년 새 8배 가까이 늘어난 셈이다. 전체 벤처기업 수 2만9910개사 가운데 여성벤처기업의 비중도 3.1%에서 8% 수준으로 높아졌다.

이 정도로 여성벤처기업인이 우리나라에서 왕성한 활동을 벌인다고 하기는 어렵다. 하지만 최근까지의 증가세를 보면 앞으로 그 수가 더욱 늘어날 것으로 기대되는 만큼 앞으로 벤처업계에 몰아칠 강력한 여풍(女風)이 예상된다.

◆여성벤처 두드러진 증가세


여성벤처기업인 증가세가 두드러지는 이유는 무엇일까. 한국여성벤처협회는 과거에 비해 이공계로 진학하는 여학생이 늘어난 것을 근거로 꼽았다. 2000년대 초 7~9%에 그쳤던 이공계 여학생 비율은 최근 20%대까지 올라섰다.

과거에 여학생들은 주로 인문계로 진학했다. 상대적으로 이공계에는 남학생이 많은 수를 차지했기 때문에 여학생은 진학을 꺼리는 게 일반적이었다. 하지만 이제는 여성이 이공계로 많이 진학하면서 창업을 통한 여성벤처기업인이 늘고 있다.

여성벤처기업은 여성이 설립한 기업 가운데 벤처기업 육성에 관한 특별조치법에 따라 벤처기업 인증을 받은 회사다. 인증을 받기 위해서는 기술력 등을 검증받아야 하기 때문에 기술강소기업이 많은 특징을 갖고 있다.

여성벤처기업 중에는 상장을 추진하는 곳도 적지 않다. 지난 1985년부터 지난해까지 30년 동안 국내 주식시장에 상장한 여성벤처는 컴투스, 메디포스트 등 8개사에 불과했다. 올해는 6개의 여성벤처기업이 상장할 예정이다. 지난 2월 코스닥에 상장한 포시에스를 시작으로 한국맥널티 등이 기업공개(IPO)를 준비 중이다.

눈에 띄는 부분은 매출 1000억원을 돌파한 여성벤처기업이 하나둘씩 등장하고 있다는 점이다. 특히 벤처계에서 매출 1000억원은 ‘마의 벽’이라 불리며 넘어서기 힘든 것으로 여겨진다. 1000억원의 매출을 넘긴 여성벤처기업들이 더욱 주목받는 이유다.