이우석 코오롱생명과학 대표이사. /사진=머니투데이 홍봉진 기자

인보사는 사람의 연골세포인 ‘1액’과 이를 촉진하는 ‘2액’으로 구성된 골관절염 유전자치료 주사액이다. 이번에 문제가 된 건 2액 속 형질전환세포이며 TGF-β1 유전자가 허가사항에 기재된 연골세포가 아닌 ‘신장세포’에 삽입된 것으로 확인됐다.

문제는 미국에서 임상3상을 진행하던 중 발견됐다. 회사는 미국 임상3상을 즉각 중단했으며 국내에서는 판매 금지와 함께 정밀조사에 착수했다.

코오롱생명과학의 도덕성에 대한 국민의 불신은 걷잡을 수 없이 확산되고 있다. 인보사 1회 접종가격은 약 700만원이며 현재까지 3000건 이상의 시술이 이뤄졌기 때문이다. 일각에서는 “안전성과 유효성이 입증되지 않은 제품을 매우 비싸게 맞았는데 이들이 공짜로 임상시험해도 되는 '마루타'냐”며 울분을 토했다.

이 대표는 인보사의 안전성 입증과 신뢰 회복의 과제를 떠안게 됐다. 책임과 해결은 그의 몫이다. 이 대표는 원인조사, 후속조치 등 수습책을 찾고 있지만 국민적 공분을 해소할 수 있을지 의문이다.

인보사의 임상시험 결과가 무효가 되거나 최종적으로는 허가가 취소될 가능성도 있어 제약‧바이오업계도 불똥이 튀지 않을까 노심초사하고 있다. 이 대표가 국민의 신뢰를 회복하고 내리막길을 걷는 코오롱생명과학을 되살릴 수 있을지 업계의 관심이 쏠린다.

☞ 본 기사는 <머니S> 제587호(2019년 4월9~15일)에 실린 기사입니다.