#. 하루 한갑 이상 담배를 피우던 손민혁씨. 머리를 쓰는 일을 하다보니 생각이 잘 안나거나 일이 잘 안 풀릴 때 저절로 담배에 손이 갔다. 몸에도, 차에도 담배냄새가 늘 배어 있을 정도. 금연을 마음먹은 게 수십번이지만 20년간의 흡연습관을 쉽게 버릴 수 없어 늘 실패했다. 그러던 중 궐련형 전자담배가 출시됐고 손씨는 1년 전부터 전자담배를 피우기 시작했다. 손씨는 “담배를 끊을까 하고 전자담배로 바꿨는데 무엇보다 냄새가 많이 나지 않아 좋다”면서도 “주위에서 전자담배도 일반담배만큼 안 좋다고 해 좀 걱정”이라고 말했다.

식약처 궐련형 전자담배 배출물 유해성분 분석/사진=머니투데이DB

‘평범한 담배는 그만둔다’(I-Quit-Ordinary-Smoking). 궐련형 전자담배 시장을 이끌고 있는 ‘아이코스’(IQOS)에는 이런 의미가 담겨있다. 약자에 담긴 의미처럼 신박한 ‘신상’의 등장은 담배 시장을 뒤흔들었다. 기존 궐련형 담배와 액체형 전자담배의 장점만 쏙쏙 뽑아 탄생한 게 큰 매력이다. 눈치만 보던 애연가들은 궐련형 전자담배로 대거 갈아탔다. 더이상 찌든 담배 냄새를 풍기지 않아도 되기 때문이다. 게다가 제조업체는 전자담배가 일반 담배보다 유해물질이 적다고까지 주장하니 애연가 입장에서는 일석이조가 아닐 수 없다.

◆일반담배는 ‘삼겹살’, 전자담배는 ‘수육’

작동원리도 간단하다. USB 충전기에 막대형 홀더가 들어 있고 여기에 시중에 발매되는 담배스틱을 꽂아 넣고 사용하면 된다. 기존 전자담배와의 차별점은 가열방식에 있다. 궐련형 전자담배는 담뱃잎을 태우지 않고 찌는 게 핵심. 고열로 담뱃잎을 쪄서 거기서 나오는 니코틴 증기를 흡입하는 방식이다.

필립모리스의 아이코스와 KT&G의 릴의 경우 히팅 블레이드를 통해 담뱃잎을 찌는 방식이고 BAT의 글로는 디바이스 기기 안에서 담배를 통으로 찐다. 궐련형 전자담배 내부를 들여다보면 배터리와 전자회로 기판, 가열 부분으로 나뉘는데 전자회로 기판에는 열을 올리는 기능과 일정 온도 이상 열이 더 올라가지 않도록 하는 장치가 있다.

궐련형 전자담배 비교

이 찌는 방식 덕분에 일반 담배에 비해 궐련형 전자담배의 유해물질 배출이 적다는 것이 업체들의 설명이다. 업계 한 관계자는 “돼지고기에 비교하자면 담배는 800℃로 태우는 삼겹살, 전자담배는 300℃로 찌는 수육이라고 보면 된다”며 “아무래도 구워먹는 삼겹살보다 수육이 연기에서 나오는 유해물질도 적고 건강에 좋지 않겠냐”고 말했다.

실제 필립모리스에 따르면 일반 담배 연기는 기타 성분(73.5%)>수분(11.0%)>글리세린(7.9%)>니코틴(7.6%) 순으로 구성되는 반면, 아이코스의 경우 수분 (81.5%)>글리세린(9.0%)>기타 성분(7.4%)>니코틴(2.1%) 순이다. 아이코스 연기는 수증기에 가깝다는 얘기다.

전반적인 소비자 인식도 “궐련형 전자담배가 일반 담배보다 조금이라도 덜 유해하다”라는 전제가 깔려 있다. 그래서인지 일부 흡연자들은 궐련형 전자담배를 금연을 위한 대체재 혹은 금연으로 가기 위한 전 단계로 사용하기도 한다.

필립모리스는 “아이코스 증기 속 유해물질은 기존 궐련형 담배와 비교해 유해 화학물질이 평균 90~95% 적게 포함됐다”고 발표한 바 있다. 영국보건국 역시 “전자담배가 일반 담배보다 95% 안전하다”는 연구 결과를 발표하고 이를 근거로 “영국 국가에서 전자담배가 금연의 방안이 될 수 있다”며 전자담배를 흡연자에게 권장하고 있다.

◆유해성 논란은 현재진행형

이를 반대하는 목소리도 크다. 권련형 전자담배 열풍에 부담을 느낀 관계당국이 전자담배의 유해성을 경고하고 나섰기 때문이다. 식품의약품안전처(식약처)는 지난 6월 이런 내용을 담은 ‘궐련형 전자담배의 유해성 분석 결과’를 내놨다.

식약처는 보고서를 통해 “아이코스 등 궐련형 전자담배의 니코틴 함유량이 일반 담배와 유사하고 타르의 경우 되레 높게 검출됐다”며 “궐련형 전자담배 역시 암 등 각종 질병을 일으킬 수 있다”고 경고했다.

제조사들은 즉각 반발했다. 타르의 정확한 구성 성분을 모르는데 단순히 양을 비교해 소비자 혼란을 가중시키고 있다는 지적이다. 식약처에 가장 적극적으로 대응하고 있는 필립모리스는 아예 ‘타르의 진실’이라는 웹사이트를 만들어 식약처의 타르 측정 개념을 비난하는 한편 지난 10월에는 식약처를 상대로 소송까지 제기했다.

여론도 제조사 측에 유리하게 흐르는 분위기다. 최근 리얼미터가 내놓은 궐련형 전자담배 관련 조사결과에 따르면 궐련형 전자담배가 일반 담배보다 덜 유해한 근거가 없다는 식약처의 발표에 대해 ▲일반 담배 흡연자의 73.1%가 사회적 혼란을 초래하는 처사라고 답했고 ▲응답자 절반 이상이 ‘궐련형 전자담배가 일반 담배보다 덜 해롭다’라고 응답했다.

물론 제조사의 주장이 모두 신빙성을 얻고 있는 것은 아니다. WTO(세계보건기구) 담배규제프레임워크(FCTC)는 “(궐련형 전자담배가) 일반 담배보다 인체에 미치는 위험이 적다는 주장이 나왔으나 이를 뒷받침할 독립적인 연구는 없다”며 “몇몇 과학자들은 태우는 담배나 찌는 담배나 같은 수준으로 위험하다고 지적한다”고 꼬집었다. 미국 식품의약국(FDA)의 경우도 아이코스가 담배 관련 질환 위험성을 줄인다는 필립모리스의 주장을 인정하지 않고 있다.

정부는 더 적극적으로 대응태세를 갖추고 있다. 우선 정부는 오는 12월23일부터 궐련형 전자담배에도 일반 담배와 같이 암세포같은 흡연 경고 그림을 넣기로 했다. 지금까지 궐련형 전자담배에는 흑백의 주사기 그림만 표시됐다.

국회에서는 세금 인상 움직임도 나타나고 있다. 궐련형 전자담배의 위해성이 입증된 만큼 일반 담배만큼의 세율을 부과해야 한다는 주장이다.

궐련형 전자담배의 안전성을 실험하고 평가할 수 있는 국내 전문기관이 필요하다는 지적도 나온다. 궐련형 전자담배가 기존 담배의 대체재 역할을 하려면 안전성부터 검증하라는 이야기다.

업계 관계자는 “유해성 논란은 계속되고 있지만 궐련형 전자담배가 일반 담배보다 훨씬 더 깨끗한 대안이 됐다는 것은 명백한 사실”이라며 “시장이 성장하는 것에 발맞춰 공인된 기관을 통한 철저한 유해성분 조사가 이뤄져 소비자 선택의 폭을 넓혀줘야 한다”고 말했다.



☞ 본 기사는 <머니S> 제571호(2018년 12월19~24일)에 실린 기사입니다.