태국에서 사자를 개인 소유하는 경우가 늘면서 여러 문제가 발생했다. 사진은 2019년 11월30일 태국 카오키오 동물원에서 사자를 관람 중인 어린아이의 모습. 해당 기사와 직접적인 연관없음. /사진=로이터

태국에서 사자를 개인 소유하는 경우가 늘어 논란이 일고 있다.

지난 29일(이하 현지시각) AFP통신에 따르면 태국 야생동물 보호단체인 '야생동물친구재단'(WFF)은 개인이 소유하는 사자 개체수가 2018년 약 130마리에서 2024년에는 약 450마리까지 늘었다고 밝혔다.


태국은 사자 소유가 합법이다. 소유자는 사자를 등록하고 마이크로칩을 삽입하며 이동 전 당국에 통보하면 된다. 이에 번식장과 라이언 카페, 일반 가정에서 사자를 사육하는 경우가 늘어나고 있다.

태국 치앙마이 자택에서 사자를 사육하는 타우왓 플렝켐랏은 "그들(사자)은 개나 고양이처럼 애정이 많다"고 말했다.

그러나 태국에는 번식 제한도 없고 우리나 복지 관련 규정도 거의 없다. 또 라이거나 타이곤과 같은 교배종에 대한 규정도 없다. 이에 전문가들은 동물과 인간 모두에게 위험하다며 당국이 관리할 수 있는 역량도 넘어서 국내외 불법 거래를 부추긴다고 경고했다.


WFF는 그동안 접촉한 사자 중 약 350마리는 1년 넘게 행방이 확인되지 않아 '추적 불가' 상태로 남아 있다며 이는 신고되지 않은 채 폐사됐거나 일반에 공개되지 않고 사라졌거나 혹은 최악의 경우(불법 거래)를 의미한다고 전했다.

사자 개체 수 증가는 태국 당국에도 문제가 되고 있다. 인간의 손에 사육된 사자는 야생에서 살 수 없어 규정을 위반한 소유자에게서 압수한 사자를 당국이 관리해야 하기 때문이다. 이에 펫타이 시리왓 WFF 불법 야생동물 거래 전문가는 "당국은 이미 역량이 한계에 이르렀다"며 "규제를 실시할 경우 압수된 동물들을 관리해야 하기에 어려운 결정을 내려야 한다"고 말했다.