회사원 A씨(43세)는 간혹 배가 아팠으나 어느정도 시간이 지나면 통증이 금세 사라지곤 했기에 단순 위염이나 배탈 정도로 대수롭지 않게 여겼다. 그런데 지난 주말 새벽에는 여느때와 달리 복통이 매우 심해 견디지 못하고 정오 무렵 응급실을 찾았다. 피 검사 결과 간 수치가 지나치게 높아 간 질환을 의심했으나 다양한 검사 결과 담석증으로 밝혀졌다.

국내에 담석증 환자가 늘고 있다. 건강보험심사평가원 통계 자료에 따르면 담석증 환자는 2009년 10만2천명에서 2013년 13만명으로 연평균 약 6%씩 증가했다. 이렇듯 담석증 환자는 꾸준히 증가하고 있지만 복통이나 소화불량, 미열 등의 다양한 증상이 나타나고 통증이 지속적이지 않아 주의가 필요하다.

담석증은 흔히 쓸개라 불리는 담낭 안에서 간에서 만들어지는 담즙이 돌처럼 굳어지는 질환이다. 소화액인 담즙이 잘 배출되지 못하고 가라앉거나 뭉쳐지면 결석 형태의 담석이 된다.

담석이 담낭 안에 있으면 통증이나 특별한 증상이 나타나지 않는 경우도 많다. 다만 담낭 입구에 담석이 생겨 이 부분이 막히면 간 수치가 올라가고 복통 등이 생긴다.

민병원 복강경센터 김혁문 진료부원장은 “담석증은 간 수치에 영향을 끼치고 명치 끝이나 상복부 통증을 비롯해 배가 더부룩한 증상도 나타날 수 있어 간 질환이나 소화기 문제로 오인하기 쉽다”라며, “적기 치료를 하지 않으면 담석으로 인해 담낭에 고인 담즙이 빠져나가지 못해 담낭의 염증을 유발할 수 있어 전문의의 진료가 필요하다”고 말했다.

담석은 고칼로리 음식의 섭취나 스트레스 등의 영향을 많이 받는다. 따라서 평소 기름진 음식을 즐겨먹는 사람들 중 배 혹은 가슴 통증이 빈번하다면 담석증을 의심해 볼 수 있다.

초기에는 단순히 배가 아픈 정도지만 시간이 지날수록 통증이 심해지고 증상을 호소하는 시간도 길어지게 된다. 간혹 담낭관을 막고 있던 담석이 다시 담낭 안으로 들어가면서 통증이 사라질 수 있지만 이는 일시적 증상 완화일 뿐이다.

담석증은 전문의 촉진이나 초음파 검사로 진단 가능한데 담석 크기가 1cm 이상이거나 염증이 있다면 담낭제거수술을 시행하게 된다.

김혁문 진료부원장은 “만약 담석 크기가 작더라도 염증이 있거나 통증이 심하면 급성 담낭염이나 천공, 담낭암 등이 생길 수 있기 때문에 수술적 치료를 권장 한다”라며, “통증이 빈번함에도 수술에 대해 두려워 치료를 미루는 환자들이 있는데 복강경 수술은 개복하지 않고 수술하기에 상처가 적어 수술 시간 및 회복 기간이 빠르고 흉터도 적다”라고 덧붙였다.

담석증의 예방을 위해서는 무엇보다 식습관 개선이 중요하다. 당분이 많이 함유된 음식이나 콜레스테롤이 높은 음식 섭취는 담석의 형성을 촉진한다. 또한, 과식은 피하고 평소 식이섬유가 풍부한 채소와 과일을 충분히 섭취하는 것이 좋다.