김재환 주식회사 만월경 대표 /사진=김노향 기자

13㎡(4평) 집앞 공실 상가에서 시작된 무인카페
11개월 만에 27개 지점 확장… 영업이익률 70%
24개 가맹점주에게 로열티 ‘0원’ 창업 지원
지역민·예술인에게 기회 제공하는 공존의 공간서울 도심에서 지하철로 30분 이상 소요되는 1호선 녹천역. 역세권이지만 유동인구가 눈에 띄게 적고 시내에선 흔히 볼 수 있는 스타벅스도 없는 오래된 단지 앞 상가건물에 13㎡ 면적의 무인카페가 있다. 365일 24시간 운영되는 이 카페의 커피 한 잔 값은 1400원. 가장 비싼 음료도 2500원을 넘지 않는다.

착한 가격이지만 내부 인테리어와 커피 맛을 평가하자면 ‘무인카페의 퀄리티는 낮다’는 선입견을 깨뜨린다. ‘가성비’(가격 대비 성능)가 좋다. 작은 테이블 3개, 의자는 벤치를 포함해 8~9명 정도가 앉을 수 있는 공간에 한 시간 동안 음료를 사간 손님은 어림잡아 10명 이상이다.

2020년 12월 이 곳 녹천점을 시작으로 문을 연 ‘카페 만월경’은 오픈 11개월 만에 지점 수가 27개로 확장됐다. 현재 수도권에 3개의 직영점과 24개의 가맹점이 영업하고 있다. 모든 매장은 오픈 첫 달부터 흑자를 냈다. 아직 ‘성공’이라고 부르기엔 작은 출발이지만 영업이익률이 65~72%라는 말을 들으면 얘기가 달라진다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 수많은 자영업자·소상공인이 폐업하는 상황에서 무인카페의 인기 요인은 무엇일까. 창업자 김재환 대표(29)는 “가성비를 추구하는 소비 트렌드”라고 평가했다.

사진=김노향 기자

수요 있어도 소외된 지역에 무인점포 적합많은 직장인들이 스트레스와 불안정한 미래 등을 이유로 ‘파이어족’(경제적 자립을 이뤄 자발적인 조기 은퇴를 함)을 꿈꾸지만 김 대표의 출발은 이들과는 약간 달랐다. 재테크에 열중하는 MZ세대(1981~1995년 출생한 밀레니얼(M) 세대와 1996~2010년 출생한 Z세대)답게 소자본으로 시작한 부업이 본업으로 뒤바뀐 케이스다. 3년차 경제지 기자였던 김 대표는 “기자라는 직업과 일을 사랑했고 지금도 아쉽다”고 말했다.

“사표를 던진 것은 일이 싫어서가 아니라 갑자기 밀려드는 가맹 문의와 혼자서 감당할 수 없는 비즈니스의 확장 때문이었어요. 결국 동료 기자였던 아내까지 회사를 그만두고 사업 전선에 뛰어들었어요.”

부모님의 교육철학 때문에 스무살부터 모든 생활비와 학비를 스스로 벌어야 했던 김 대표는 본인을 ‘흙수저’라고 표현했다. 신혼집으로 사는 32년 된 전세 아파트 앞에 낡은 공실 상가가 있었는데 면적이 너무 작아 무엇을 해야 할지 엄두가 나지 않아 보였다. 하지만 ‘무인상점이라면 가능할 것 같다’는 생각에 이르렀고 곧바로 실행했다.

오픈 전 주민들에게 무료 시음회를 할 때는 가게 바깥까지 줄이 섰는데 막상 판매를 시작하자 손님이 없었다. 김 대표는 “예비 창업자들이 착각하기 쉬운 것이 저 많은 사람 중에 한 명은 내 손님이 될 것이란 기대”라며 “눈에 보이는 유동인구에 집착하지 말아야 한다”고 조언했다. 그는 “무인상점은 망하기가 쉽지 않다”며 “다만 임대료가 낮아야 한다. 임대료는 가장 큰 리스크”라고 말했다.


셀 수 없이 많은 카페가 생겨나고 사라지지만 유동인구가 적은 서울 외곽엔 수요 대비 공급이 부족한 게 현실이다. 자연히 임대료가 낮을 수밖에 없다. 이는 자본이 부족한 김 대표에게 기회로 여겨졌다. 오픈 첫날에는 한 시간 내내 단 한 명의 손님도 없어 ‘이러다가 망하는 거 아니냐’는 불안감도 들었다. 하지만 현재 만월경은 모든 점포가 하루 80~90잔의 음료를 판매하는 데 성공했다. 한 달 순수익은 200만~450만원 수준이다.

“손익분기 판매량이 커피 30잔이에요. 임대료가 싸기 때문에 가능하죠. 만월경의 월 임대료는 점포마다 차이가 있지만 가장 낮은 곳은 35만원, 비싸도 100만원을 넘지 않아요. 그러나 싼 맛에 먹는다는 편견을 깨기 위해 노력했어요. 요즘 소비자는 가성비를 따지는데 가격보단 맛이 중요하고 이를 합리적인 가격에 제공하는 것이 포인트죠.”

김 대표는 좋은 커피 맛을 내기 위해 스타벅스의 가장 대중적인 원두를 선택했고 3명의 바리스타와 연구한 끝에 두 달 반 만에 테스트를 완료했다.

사진=김노향 기자