안면실인증의 원인이 주목된다. 사진은 기사 내용과는 무관함. /사진=클립아트코리아

평소 사람들의 얼굴을 기억하지 못해 사회적으로 어려움을 겪는다면 안면실인증을 의심해볼 수 있다. 얼굴을 인식하지 못하는 증상이나 장애를 뜻하는 안면실인증은 두뇌 손상에서 비롯되는 경우가 많다.

19일 서울대학교 병원에 따르면 안면실인증 원인 대부분 하방 후두엽, 방추상회, 전방 측두엽 손상에 의해 발생한다. 두부외상, 뇌졸중, 퇴행성 변화 등이 원인이 될 수 있다. 정상적인 안면 인식 능력을 갖추고 있다가 해당 손상으로 능력을 상실하게 된다.


특별한 외상 병력이 없더라도 안면실인증은 발생 즉시 인지할 수 있다. 이와 같은 변화는 손상을 의미하기 때문에 가능한 빨리 의사의 상담과 진료가 필요하다. 이와는 반대로 안면실인증이 선천적인 경우도 있으며 유전성에서 비롯된 것으로 추정된다.

모든 사람이 때때로 사람의 얼굴을 인식하는 데 어려움이 있으나 안면실인증 환자들은 일반인들이 겪는 이런 어려움보다 훨씬 더 심한 어려움을 매일 경험한다. 사회생활에 심각한 지장이 생길 정도다.

안면실인증 환자들은 거의 매일 보는 친숙한 사람들을 인식하는 데 어려움을 겪는다. 대부분의 시간을 함께 보내는 배우자나 자녀들을 인식하는 것도 어려워할 정도다. 심지어 자기 자신의 얼굴을 인지하는 데에도 어려움을 보인다. 안면실인증 환자들은 얼굴 대신에 머리 스타일이나 걸음걸이, 의상, 목소리 등의 다른 정보들을 이용해 사람들을 구별하곤 한다.


서울대학교 병원은 안면실인증 진단 및 검사 방법으로 "배제진단이 필요하며 얼굴 재인식 식별 검사 등의 도움을 받을 수 있고 뇌 MRI 촬영이 필요할 수도 있다"고 설명했다.