한때 '유럽의 가난한 늙은 여인'으로 불리던 아일랜드가 이제는 세계에서 가장 잘사는 나라로 변신했다. 그래픽은 국제통화기금(IMF)이 추정한 2025년 국가별 1인당 명목 GDP 순위표. 아일랜드는 2위로 1인당 명목 GDP가 10만8920달러에 이르렀다. /그래픽=강지호 기자

수백만명은 감자 대기근(1845~1852년)으로 굶주림에 쓰러졌고, 수백만명은 살기 위해 낯선 땅으로 떠났던 나라. 한때 '유럽의 가난한 늙은 여인'으로 불리던 아일랜드가 이제는 세계에서 가장 잘사는 나라로 변신했다. 인구 530만명의 이 작은 섬나라는 1970년대까지만 해도 유럽의 최빈국이었지만 2024년 1인당 국내총생산(GDP)이 10만달러를 넘어 세계 2위에 올랐다. 불과 한 세대 만에 이뤄낸 압축 성장이다.

"How's the craic? Welcome to Ireland! (잘 지냈어? 아일랜드에 온 걸 환영해)" 더블린 공항 앞. 햇볕에 그을린 듯 주근깨가 올라온 택시 기사가 특유의 경쾌한 아일랜드 억양으로 인사를 건냈다. 몇 마디 아이리시 조크(Irish joke)에 깔깔 웃다 보니 타국의 낯섦 속에 웅크려 있던 한아름의 긴장감이 스르르 풀렸다.
구글, 애플, 화이자, 존슨앤드존슨 등 고부가가치 산업 중심의 정보기술(IT)·바이오 글로벌 기업들은 유럽 거점으로 아일랜드를 택했다. 사진은 지난 9월 방문한 아일랜드 더블린의 볼스브리지 비즈니스 파크(Ballsbridge Business Park) 전경. 이곳은 메타를 비롯한 글로벌 IT 기업들이 입주해 있는 첨단 산업 클러스터로 꼽힌다. /사진=김성아 기자

택시는 어느새 더블린의 심장부 오코넬 스트리트에 다다랐다. 끼룩대는 갈매기 소리를 벗 삼아 더블린 시내를 30분 남짓 거닐었지만 옛 가난의 흔적은 좀처럼 찾아보기 어려웠다. 거리에는 구글, 메타 등 글로벌 정보기술(IT) 기업의 유리 건물들이 빼곡히 들어차 있고 도시를 메운 젊은 인재들은 잿빛 하늘의 더블린을 생동감 있게 물들였다.


과거 기근으로 수많은 이들이 고향을 등졌던 나라가 이제는 세계 기업들이 앞다퉈 찾아드는 '기회의 땅'으로 변모한 것이다. 아일랜드의 성장세는 특히 지난 몇 년 동안 두드러졌다. 세계 경제가 코로나19 팬데믹 충격으로 침체에 빠진 가운데서도 이 나라는 예외였다. 2019년 5.5%의 경제성장률을 기록한 데 이어 대부분 국가가 역성장을 기록한 2020년에도 3.4% 성장했다. 팬데믹 직후인 2021년에는 무려 13.7%라는 경이적인 성장률로 유럽 경제의 이변을 연출했다.

아일랜드 정부가 실제 경제 성장의 척도로 활용하는 '수정된 국내 수요'(Modified Domestic Demand·MDD) 지표도 지난해 2.5%, 올해 2.9%의 안정적 성장률을 기록할 것으로 예상돼 내실 있는 성장세를 증명했다. MDD는 다국적 기업의 회계상 이익이 GDP에 과도하게 반영돼 성장률이 왜곡되는 문제를 보완하기 위해 아일랜드가 도입한 것으로 실질적인 내수 성장 흐름을 가늠하는 핵심 지표로 꼽힌다.

아일랜드인들은 자국의 경제 성장 비결을 '개방적 국가'로 거듭난 데서 찾는다. 800년 넘는 식민 지배와 1차 산업 중심의 낙후된 경제 구조로 '대기근의 나라'라 불리던 아일랜드가 선택할 수 있는 길은 해외 기업 유치뿐이었다. 이를 위해 1973년 유럽경제공동체(EEC·현 EU)에 개발도상국 지위로 가입해 결속 기금을 지원받는 한편 '기업하기 좋은 나라'를 만들겠다는 목표 아래 강력한 개방 정책을 일관되게 추진했다.


스위스 출신의 정치·경제 저술가인 제임스 브라이딩은 자신의 책 '너무 작아서 실패할 수 없는 국가'에서 "세계 경제는 위협이 아니라 기회라는 익숙한 표현을 중요하게 여기는 국가가 있다면 그것은 바로 아일랜드다"라며 "아일랜드는 세계화가 번영의 가장 빠른 길임을 증명한다"고 했다.
고부가가치 산업 중심의 IT·바이오 글로벌 기업들은 유럽 거점으로 아일랜드를 택했다. 그래픽은 아일랜드 전역의 주요 도시별로 다국적 기업들의 입지를 표시. 동쪽의 더블린은 글로벌 IT·금융 허브, 남서쪽 코크·리머릭·골웨이는 제약·바이오·의료기기 거점이 위치해 있다. /그래픽=강지호 기자

이같은 정책 기조의 효과는 놀라웠다. 구글, 애플, 화이자, 존슨앤드존슨 등 고부가가치 산업 중심의 IT·바이오 글로벌 기업들은 유럽 거점으로 아일랜드를 택했다. 특히 글로벌 바이오 기업들의 진출이 두드러져 세계 10대 제약사 중 8곳과 15대 글로벌 의료기기 회사 중 14곳이 아일랜드에 자리잡았다. 글로벌 기업들이 거둬들이는 막대한 이익 덕분에 아일랜드는 낮은 세율에도 늘 풍부한 세수를 확보할 수 있었다. 그 결과 이들은 양질의 일자리 창출과 세수 확보의 핵심 동력이 됐고 내수 경제의 선순환 구조를 만들어냈다.

회의적인 시선도 존재한다. 아일랜드의 성공이 다국적 기업을 위한 감세와 유럽연합의 보조금이라는 연약한 토대 위에 세워졌다는 비판이다. 하지만 아일랜드 경제는 지난해 매출 7억5000만유로(약 10억달러) 이상 다국적 기업을 대상으로 법인세율을 인상하고(12.5%→ 15%) 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 공세까지 겹쳤음에도 여전히 성장세를 이어갈 것으로 전망된다.

아일랜드 중앙통계청은 올해 1분기(1~3월) 경제성장률이 전 분기 대비 9.7%에 달했다고 발표했다. 한국무역투자진흥공사(KOTRA) 역시 아일랜드 경제가 당분간 견조한 흐름을 이어갈 것으로 내다봤다. 전망에 따르면 아일랜드는 올해 4.0%, 2026년에는 3.6%의 성장률을 기록할 것으로 예상된다.

비결은 일관된 정책과 인재 육성, 연구개발(R&D) 지원 등을 축으로 기업이 성장하기 좋은 탄탄한 환경을 조성한 데 있다. 아일랜드 투자개발청(IDA)은 올해 상반기(1~6월) 동안 179건의 투자가 승인돼 지난해 같은 기간 대비 37% 증가했다고 발표했다.

데릭 핏제럴드(Derek Fitzgerald) IDA 한국·일본 지사장은 "올해 상반기에도 IDA는 고품질·고부가가치 외국인 직접투자를 유치하는 데 있어 좋은 성과를 거뒀다"며 "금융 지원과 R&D, 인재 육성 등 정부 차원의 전방위적 지원이 뒷받침되면서 기업들이 아일랜드를 매력적인 투자처로 인식하고 있다"고 말했다.