오원일 메디포스트 부사장./사진=메디포스트

2005년 황우석 박사의 줄기세포 배아복제 논문 조작, 2019년 코오롱생명과학의 성분이 뒤바뀐 신약 인보사케이주 파문. 줄기세포치료제는 지난 십수년간 각종 논란으로 근간이 흔들렸음에도 인류의 건강한 삶을 위해 지속적인 연구개발이 시도되는 분야다. 최근에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료에 줄기세포 관련 연구가 진행돼 그 중요성이 더욱 커진 상황.

창립 20주년을 맞는 줄기세포치료제 개발기업 메디포스트는 골관절염치료제 ‘카티스템’이 연간 45%의 성장률을 보이며 해외 기업과 수출(라이선싱 아웃)을 계획 중이다. 코로나19 응급 임상에 기관지폐이형성증 치료제 ‘뉴모스템’의 사용을 원하는 국내외 제약‧바이오기업과 공동연구도 진행한다. 알츠하이머 치매와 퇴행성관절염 분야 등으로 사업영역을 넓히고 수익성 중심의 체질개선에 나선 메디포스트. ‘머니S’는 지난 23일 오원일 메디포스트 부사장(연구개발본부장)을 만나 줄기세포치료제의 미래와 가능성을 엿봤다. 오 부사장은 1987년 서울대 의학과 학사와 석‧박사를 취득, 삼성서울병원‧서울아산병원에서 진단검사의학과 교수를 역임했다.
카티스템, 첨단의약품으로 자리 잡아지금의 메디포스트가 있기까지 ‘카티스템’은 그야말로 개국공신이다. 카티스템은 2012년 식품의약품안전처의 품목 허가를 받아 올 1월까지 누적 판매량 1만5000바이알에 달하는 ‘블록버스터’(매출 100억원 이상 의약품) 약물이다. 일본 시장 진출을 위해 지난해 임상2상을 진행했고, SK바이오랜드와 적응증 확대를 위한 공동 임상을 진행 중이다.

“카티스템의 성과는 100점 만점에 90점을 주고 싶습니다. 10여년 전 줄기세포치료제의 효용성이 학문적으로 관심을 끌었으나 실제 치료제로 쓰기엔 무리라는 의견이 대다수였습니다. 하지만 카티스템은 줄기세포치료제가 첨단바이오의약품산업의 중요 분야로 자리잡는 데 중요한 역할을 했죠.”

오 부사장은 “10년 전 의료‧제약업계는 줄기세포치료제를 마치 ‘공상과학’처럼 취급했다”고 말했다. 줄기세포치료제의 작용 기전을 보면 효과가 있다고 해도 현재의 기술력으로 개발이 가능할지 의문이 팽배했다. 카티스템은 오 부사장이 의료현장에서 봤던 줄기세포의 가능성을 믿고 뚝심으로 연구에 매진한 결과 맺은 결실이다.

오 부사장은 진단검사의학과 의료진으로 일한 당시 골수나 신장, 장기이식 등 수술 전 검사를 담당했다. 그러다 제대혈, 조혈모 세포 이식에 대해 알게 됐는데 제대혈을 이용해 줄기세포치료제로 개발할 수 있다는 확신이 들었다.

하지만 병원은 의약품을 개발할 예산이나 시설이 없다 보니 오 부사장은 서울대 의대 후배였던 양윤선 대표와 손잡았다. 오 부사장은 2004년 연구본부장으로 신약후보물질 개발에 전념했다. 메디포스트의 대표 파이프라인은 카티스템‧뉴모스템과 알츠하이머성 치료제 ‘뉴로스템’, 무릎골관절염 치료제 ‘SMUP-IA-01’ 등이다. 뉴로스템은 올 1월 임상 1/2a상을 종료, 현재 데이터 분석 중이다.

오 부사장은 임상 결과 예측에 대해선 “임상1상의 경우 치료효능의 평가가 목적이 아니라 소수의 환자에게서 안전성과 유효 용량을 평가하는 단계”라며 “뉴로스템의 현재 데이터만으로 전체 임상 결과를 예측하거나 언급하기는 어렵다”고 말했다. 다만 “다음 단계 임상으로 진입하는 데 충분한 안전성을 보였을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.
뉴로스템, 올 하반기 임상시험 결과 나와

메디포스트 제대혈 보관소. 한 박스당 1000여명의 제대혈이 보관돼있다./사진=메디포스트